Engoncé dans son pull marin, sans veste pour rester libre de ses mouvements, torturé par l'angoisse de ne pas retrouver ses hommes, Shackleton, penché sur la proue englacée, ne détache pas son regard du sud. Il aperçoit enfin l'Erebus qui, de ses presque 3800 m, domine la barrière de glace. L'île de Ross n'est plus loin. Shackleton revit les souvenirs heureux de son expédition 1907-1909: la découverte, par Edgeworth David, d'un lac de lave lors de la première ascension au sommet de l'Erebus, l'accession de Douglas Mawson au pôle magnétique Sud, et l'aventure que lui-même, Jameson Adams, Eric Marshall et Frank Wild ont menée. Une extraordinaire aventure. Le 19 janvier 1909, ils étaient parvenus à 100 milles seulement du pôle géographique Sud mais avaient dû renoncer, faute de vivres. Avec émotion il se remémore le moment où, pour ce haut fait, le roi Edouard VII l'avait fait chevalier.

​

Les paysages de la mer de Ross, si différents de son Irlande natale, défilent rapidement devant l'Aurora. Une immense barrière de glace se dresse devant Shackleton. Il désigne au capitaine Davis les fumerolles du stratovolcan, transportées à l'horizontale sous l'effet de vents violents en haute atmosphère, témoins de la rude réalité d'un environnement extrême.

​

Son esprit s'échappe un instant vers l'Europe. Voici quelques mois, à l'automne 1916, dans les champs de la bataille de la Somme, les soldats britanniques ont payé un lourd tribut aux dieux de la guerre. Etre si loin de son peuple, en des moments si lourds de son Histoire, désespère Shackleton. Certes, le 3 août 1914, Winston Churchill, Premier Lord de l'Amirauté, lui avait intimé l'ordre "Continuez!". Il n'était donc pas déserteur quand l'Endurance avait quitté la Grande-Bretagne, au moment même où son pays entrait en guerre.

​

Depuis l'appareillage de Plymouth, Shackleton n'avait eu aucun répit dans son combat contre les éléments et contre le mauvais sort. Leur superbe trois-mâts broyé par les glaces de la mer de Weddell, l'équipage en dérive avait dû trouver refuge sur l'île de l'Eléphant. Avec une inébranlable détermination, Shackleton avait fait armer la chaloupe James Caird. Une véritable odyssée de 800 milles nautiques, pratiquement la distance pour aller de la Norvège au Groenland, à la rame, avec cinq compagnons. Le "Boss" avait, en 16 jours, atteint la Géorgie du Sud. Le 30 août 1916 enfin, avec l'aide des Chiliens, il avait pu retrouver sur les grèves de l'île ingrate, toute son équipe atlantique, saine et sauve. Pas un homme ne manquait à l'appel.

​

Shackleton réalise que, sans l'aide du Chili, ce pays riverain de l'Antarctique, le sauvetage des Britanniques aurait été impossible. En quittant l'Angleterre, il espérait que l'océan Austral reste à l'écart des conflits. Hélas, bien loin de la vieille Europe et du théâtre des opérations terrestres, l'Atlantique Sud s'était trouvé rapidement mêlé à la première guerre mondiale. Le 8 décembre 1914, alors que l'Endurance, quittant la Géorgie du Sud, mettait le cap sur la mer de Weddell, à quelques centaines de milles, au large des Falkland, l'escadre allemande conduite par l'amiral von Spee avait été défaite par la marine anglaise. Près de 1900 hommes avaient trouvé la mort dans un enfer glacé.

​

Pendant toute sa longue expédition polaire Shackleton ne peut s'empêcher de penser aux Falkland. Il sait que son pays est en conflit avec l'Argentine qui revendique la propriété de ces îles, les "Malvinas". Son espoir est que nul dirigeant argentin, profitant de la première guerre mondiale, ne soit assez fou pour déclencher une guerre sur ces territoires du grand Sud, qui appellent à la solidarité et non à l'agressivité. Tous les soirs, il prie Dieu pour qu'une telle catastrophe n'ait jamais lieu (3)...